刘别生，１９１５年出生在江西省安福县南乡谷源岭背村的一户农民家里。刘别生年幼聪明，喜爱读书，但家贫无力供读，从９岁起，他先后给人家放牛，学理发，上山背毛竹做苦力。
１９２８年９月，年仅１４岁的刘别生找到红军，参加了黄公略部，踏上了革命的征程。１９２９年９月加入了共产主义青年团，先后在吉安、安福等县任共青团支部书记、区委书记、县委书记、中心县委书记。１９３２年任湘赣少共国际团团长，独立武装营营长。１９３３年春，在第四次反“围剿”战斗中，刘别生中弹八处，身负重伤，１９３４年冬湘赣省委机关党支部根据刘别生的表现，通过并经省委批准他转为中共党员，没有预备期。
抗日战争爆发后，刘别生所在的湘赣游击队于１９３８年１月改编为新四军第一支队第二团，刘别生任该团第一营第二连政治指导员。
６月，刘别生的二连随陈毅一支队奔赴苏南抗日前线，在茅山地区开展抗日游击战。１９４１年１月１３日，“皖南事变”中，刘别生与新二支队政委黄火星一起集结了被打散的各部队战士近二百人，经过一周的血战，冲破敌人七道封锁线，突出重围。
同年６月，刘别生任一师二旅四团团长。１９４３年初任四十八团团长。１９４３年秋，刘别生化名方自强，外称“方司令”，率十六旅主力四十八团以“新四军苏皖一支队”的名义，从宜南、溧阳南下郎广长地区。１１月，带领部队首先进入长兴、广德两县交界地带。１９４４年一年中，在长兴以四十八团为主，先后同日伪军和国民党顽固派军队进行杭村缴大炮、长兴战役、泗安战役、青岘岭战役，四战四捷，威震江南，“方司令”的名字在长兴家喻户晓。
１９４５年１月，粟裕率一师主力渡江南下，在长兴仰峰与十六旅胜利会师，并奉中央军委命令成立了新四军苏浙军区。十六旅改编为第一纵队，刘别生任军区第一纵队第一支队支队长。２月，苏浙军区为执行党中央关于发展东南的战略方针，率部向浙西挺进。国民党顽固派集结了大量部队向我进攻，于是爆发了三次天目山反顽战役。６月４日，在新登反击战中，刘别生带病上前线，不幸中弹牺牲，牺牲前，他把身上仅有的四块银元、一支钢笔、一块怀表和党费证一起交给了身边的政委罗维道同志。当时他年仅３０岁。
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